L’industrie automobile japonaise est un phénomène unique qui, en un demi-siècle, est passée du statut de fabricant de « boîtes de conserve » bon marché à celui de leader mondial en matière de fiabilité, de technologie et de ventes. Tout a commencé dans les années 1960-1970, lorsque Toyota, Honda, Nissan et Mazda ont conquis les marchés américain et européen en proposant des voitures abordables, économiques et incroyablement fiables. Dans un contexte de crise pétrolière et de demande croissante de praticité, les Japonais étaient au bon endroit au bon moment.
Le principal atout des voitures japonaises a toujours été leur « indestructibilité ». Toyota Corolla, Honda Civic, Datsun/Nissan Sunny : ces modèles sont devenus légendaires grâce à leur capacité à parcourir 500 000, voire un million de kilomètres sans réparations majeures. Le secret est simple : une approche conservatrice de l’ingénierie, un minimum d’électronique complexe, des moteurs et des transmissions éprouvés, ainsi qu’une culture de la qualité en production – les systèmes Kaizen et 5S, introduits dans les usines au milieu du XXe siècle.
Les marques japonaises ont appris à concevoir des voitures adaptées à tous : étudiants, familles, retraités et hommes d’affaires. La Toyota Camry est la référence en matière de berline familiale, le Honda CR-V est le roi des crossovers compacts, le Subaru Forester est le choix des amateurs de tout-terrain, et Lexus incarne le luxe discret. Chaque modèle se distingue par une ergonomie soignée, une disposition logique des commandes et un confort élevé, même en version de base.
La technologie automobile japonaise a toujours été utile et n’a pas été une fin en soi. Le système hybride Toyota (THS), lancé pour la première fois sur la Prius en 1997, est devenu un best-seller mondial précisément grâce à sa simplicité, sa fiabilité et son économie. Aujourd’hui, les hybrides Toyota et Lexus sont les plus répandus au monde et leur durée de vie dépasse souvent 300 000 à 400 000 kilomètres sans remplacement de batterie.
Les Japonais accordent une attention particulière à la sécurité. Dès les années 2000, Toyota et Honda ont massivement introduit des systèmes de contrôle de stabilité, des airbags dans tout l’habitacle, des phares adaptatifs et des caméras panoramiques. Aujourd’hui, leurs systèmes d’aide à la conduite (Toyota Safety Sense, Honda Sensing) sont inclus dans la dotation de base, même sur les modèles d’entrée de gamme, ce qui explique en partie leurs excellents scores aux crash-tests Euro NCAP et IIHS.
